La Direttiva Europea 98/34/CE del 22 giugno 1998 definisce con il termine "norma" la specifica tecnica approvata da un organismo riconosciuto a svolgere attività normativa per applicazione ripetuta o continua, la cui osservanza non sia obbligatoria e che appartenga ad una delle categorie: norma internazionale (ISO), norma europea (EN), norma nazionale (UNI).

Una norma viene prodotta seguendo un iter che si articola in diverse fasi: messa allo studio, stesura del documento, inchiesta pubblica, approvazione e pubblicazione.
Relativamente all’approvazione, nel caso di norme nazionali, il progetto finale viene esaminato dalla Commissione Centrale Tecnica (CCT), organo tecnico UNI che sovrintende ai lavori di normazione, deliberando (previo controllo del cosiddetto Gruppo Settoriale competente) sui progetti di norma tecnica nazionale che vengono presentati o predisposti dalle singole Commissioni Tecniche.
A livello europeo ed internazionale, il progetto viene invece viene sottoposto al voto degli organismi di normazione dei vari Paesi al fine di essere ratificato e pubblicato come norma.
A livello europeo, inoltre, ogni membro CEN è obbligato a recepire le norme EN (che, in Italia, diventano UNI EN) e, eventualmente, pubblicarle nella lingua nazionale, e ritirare eventuali norme nazionali che trattano il medesimo argomento. Tale obbligo non esiste per le norme ISO che possono essere adottate volontariamente (con la sigla UNI ISO in Italia).